Desde su creación en 1991, Crested Butte Land Trust ha dado prioridad a la conservación y el acceso público a la zona de Lower Loop, uno de los sistemas de senderos más importantes y populares de Crested Butte en terrenos públicos. La zona de Lower Loop, que consta de 193 acres, ofrece oportunidades para ciclistas, excursionistas y esquiadores.
Comenzando en el pueblo de Crested Butte, el sistema de senderos Lower Loop pasa por Peanut Lake, atraviesa terrenos del Bureau of Land Management (BLM) y llega hasta la parcela Gunsight Bridge del Land Trust, el camping Oh-Be-Joyful, cerca de Raggeds Wilderness, y más allá. El sendero principal de "camino ancho" está construido para sillas de ruedas, bicicletas de mano, cochecitos y personas de todas las edades y capacidades atléticas. A lo largo de este sendero, los visitantes también podrán disfrutar del StoryWalk™, una colaboración estival entre el Land Trust y la Biblioteca Old Rock.
Crested Butte Land Trust adquirió los terrenos necesarios para crear el sistema de senderos Lower Loop en dos transacciones, la primera en 1998 y la segunda en 1999. Además de las donaciones privadas, la financiación del Ayuntamiento de Crested Butte, Crested Butte Mountain Resort, Junta de Preservación de Tierras del Condado de Gunnison, Great Outdoors Coloradoy 1% para espacios abiertos ayudaron a hacer posible estas compras. A continuación, el Land Trust donó una servidumbre de conservación a la ciudad de Crested Butte, que permite el acceso público a la zona a perpetuidad.
Una vez completadas las compras, más de 165 miembros de la comunidad se reunieron en el verano de 1999 para construir los senderos que todos amamos y conocemos como Lower Loop. Gracias a esta increíble colaboración, el Crested Butte Land Trust recibió un premio a la excelencia por este proyecto de la Colorado Coalition of Land Trusts, ahora conocida como Mantenlo Colorado.
Pero no todo iba bien en el Paraíso. Para acceder al sendero Lower Loop Trail, recientemente inaugurado, había que atravesar los residuos mineros tóxicos de la mina Peanut. En los tiempos de la minería, éste era el escenario de una ruidosa operación: una vía de ferrocarril se abría paso por la orilla sur del lago Peanut, el carbón se apilaba y se cargaba en vagones de tren, y el mineral de plata se molía justo debajo, produciendo piscinas rezumantes de lodo naranja brillante. Era todo un espectáculo, y ninguno de los residuos se limpió cuando la mina cerró en la década de 1970. Treinta años después, la gente vigilaba de cerca a sus hijos y perros cuando pasaban junto al lago Peanut por el sendero Lower Loop, y los ganaderos no dejaban que su ganado pastara por la zona. En el verano de 2000, el mineral de carbón y plata situado junto al sendero Lower Loop entró en combustión espontánea, y la comunidad supo que ya era suficiente. Había que hacer algo.
Sandy Allen Leinsdorf creció en un rancho a las afueras de Crested Butte, donde su familia lleva criando ganado desde finales del siglo XIX. Al hablar con Sandy, se nota la ferocidad de sus convicciones. Era la presidenta del Land Trust el día en que se incendió el mineral de carbón y plata, y con la fuerza de toda la comunidad detrás de ella, Sandy dirigió la junta del Land Trust en la limpieza de la mina Peanut.
El plan era sencillo. Una combinación estratificada de piedra caliza, carbón y residuos de plata, y una cubierta de tierra podrían recuperar la mina, y el agua se limpiaría al filtrarse a través de la piedra caliza. Se limpiaron unos 50.000 metros cúbicos de residuos de carbón y plata, el equivalente a más de 3.000 volquetes llenos. Se añadió tierra vegetal y la comunidad se presentó para plantar árboles y arbustos autóctonos en el terreno restaurado. John Hess, cofundador del Land Trust antes mencionado, ha pasado casi todos los días de verano desde la finalización de la restauración regando y cuidando voluntariamente esas plantas, arrancando hierbas nocivas y, en general, trabajando para garantizar que el lugar recupere su estado natural.
Todavía se pueden ver los daños causados por la mina, y algunos de ellos permanecen ocultos en el propio lago: en el fondo del lago Peanut todavía hay residuos de revestimiento en forma de metales pesados. Aunque estos depósitos representan un peligro limitado si no se alteran, existe la preocupación de que los metales pesados del lago Peanut puedan filtrarse al río Slate en caso de que se rompa el terreno que separa el lago del río. Para hacer frente a esta preocupación, el Land Trust reajustó el curso del río Slate a su paso por el lago Peanut para reforzar la barrera de tierra entre ambos. Tras el reajuste, el personal del Land Trust puso en marcha un exhaustivo plan de seguimiento prescrito por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército para controlar la morfología del cauce del río, la estabilidad de las orillas y la cubierta vegetal de las orillas y la llanura aluvial recién construidas.
El seguimiento anual de las obras de restauración de la mina de Cacahuete indica que han tenido éxito: la barrera terrestre permanece estable, los flujos de agua estacionales naturales parecen funcionar y la vegetación autóctona está recolonizando las zonas alteradas. Este trabajo en curso ayudará a prevenir la erosión, remediar los contaminantes y restablecer los hábitats de vida silvestre, garantizando al mismo tiempo que los residuos de metales pesados permanezcan contenidos de forma segura en el fondo del lago Peanut.
La zona del Lower Loop, con el lago Peanut al principio, es un tesoro de la comunidad. El lago, con Paradise Divide al fondo, no sólo es una de nuestras vistas más queridas, sino que junto con el río Slate proporciona un hábitat único de humedales para una comunidad diversa de plantas y vida silvestre, desde exuberantes flores silvestres hasta polluelos de garza azul y alces cornudos. Estos más de 40 acres de humedales son una parte esencial de nuestro ecosistema local, sobre todo ante la pérdida expansiva de humedales y lagos de agua dulce en todo el país. Con su ayuda y apoyo, el Land Trust seguirá cuidando de este querido sistema de senderos, de los humedales que los rodean y del río Slate durante generaciones.
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